A corrida pela Europa para construir usinas de aço verde
Uma pequena cidade militar no norte congelado da Suécia está prestes a produzir o primeiro aço verde comercial da Europa. Gigantes escavadoras e excavadoras estão cavando camadas de lama, gelo e neve no local de uma nova usina de aço nos arredores de Boden, a 900 km ao norte de Estocolmo. Às 9h, o sol acabou de nascer e a temperatura está em -8C. Alguns dos trabalhadores estão usando três ou quatro jaquetas e ligaram os bancos aquecidos em seus veículos.
O aço geralmente é produzido em um processo que começa com altos-fornos. Alimentados com carvão coque e minério de ferro, eles emitem grandes quantidades de dióxido de carbono e contribuem para o aquecimento global. A produção de aço é responsável por cerca de 7% das emissões de gases de efeito estufa do mundo. Mas em Boden, a nova usina usará tecnologia de hidrogênio, projetada para reduzir as emissões em até 95%.
Embora os primeiros prédios ainda não tenham sido construídos no local remoto, a empresa por trás do projeto, H2 Green Steel, acredita que está prestes a lançar os primeiros lotes comerciais de aço até 2025. Se for bem-sucedida, será a primeira usina de aço verde em grande escala da Europa, com seus produtos usados da mesma maneira que o aço tradicional, para construir desde carros e navios de carga até prédios e pontes.
Embora grande parte da indústria siderúrgica da Europa remonte a séculos atrás, a H2 Green Steel é uma startup que nem existia antes da pandemia. Quando a Northvolt abriu a primeira fábrica gigante de baterias elétricas da Suécia, duas horas ao sul de Boden, queria encontrar uma maneira mais verde de produzir o aço necessário para fabricar as baterias, e a H2 Green Steel surgiu como uma spin-off com financiamento de dois dos fundadores da Northvolt.
O destaque da nova usina de aço será uma estrutura alta chamada de torre DRI (DRI significa redução direta de ferro). Dentro disso, o hidrogênio reagirá com o minério de ferro para criar um tipo de ferro que pode ser usado para fazer aço. Ao contrário do carvão coque, que resulta em emissões de carbono, o subproduto da reação na torre DRI é vapor d'água.
Todo o hidrogênio usado na nova usina de aço verde será produzido pela H2Green Steel.
Água de um rio próximo é passada por um eletrolisador - um processo que separa o hidrogênio das moléculas de água.
A eletricidade usada para produzir o hidrogênio e alimentar a usina vem de fontes de energia locais livres de combustíveis fósseis, incluindo hidroeletricidade do rio Lule próximo, bem como parques eólicos na região.
"Este é um local único para começar. Você tem que ter espaço e eletricidade verde", diz Ida-Linn Näzelius, vice-presidente de meio ambiente e sociedade da H2 Green Steel.
A H2Green Steel já assinou um acordo com a empresa de energia espanhola Iberdrola para construir uma usina de aço verde alimentada por energia solar na Península Ibérica e diz que está explorando outras oportunidades no Brasil.
Em solo sueco, tem uma concorrência amigável de outra empresa de aço sueca, a Hybrit, que planeja abrir uma usina de aço livre de combustíveis fósseis semelhante no norte da Suécia até 2026. Essa empresa é uma joint venture da empresa de aço nórdica SSAB, a empresa de mineração LKAB e a empresa de energia Vattenfall, impulsionada pelo financiamento estatal da Agência Sueca de Energia e do Fundo de Inovação da UE.
Embora a Suécia esteja liderando o corte de emissões de carbono na produção de aço na Europa, é importante contextualizar seu potencial impacto, diz Katinka Lund Waagsaether, assessora política sênior do think tank climático baseado em Bruxelas, E3G.
A H2 Green Steel espera produzir cinco milhões de toneladas de aço verde por ano até 2030. A produção anual global está atualmente em torno de 2.000 milhões de toneladas, de acordo com dados da World Steel Association.
"A capacidade de produção na Suécia será uma gota no oceano", diz a Sra. Lund Waagsaether.
Mas outros empreendimentos devem ajudar a aumentar a proporção de aço verde disponível na Europa.
Esses incluem o GravitHy, que planeja abrir uma planta baseada em hidrogênio na França em 2027. A gigante do aço alemã Thyssenkrupp recentemente anunciou que pretende introduzir produção neutra em carbono em todas as suas fábricas até 2045. A maior produtora de aço da Europa, a ArcelorMittal, e o governo espanhol também estão investindo em projetos de aço verde no norte da Espanha.
Enquanto isso, a UE está finalizando uma nova estratégia chamada Mecanismo de Ajuste da Fronteira de Carbono, projetada para tornar mais caro para as empresas europeias importar aço mais barato e não verde de outras partes do mundo.
“Acho que é importante porque dará à indústria a confiança para investir, porque eles podem ver que, pelo menos no contexto europeu, seu aço será competitivo”, diz Lund Waagsaether. Ela também aponta para uma “janela de ação crucial” entre agora e 2030, com cerca de 70% das siderúrgicas do mundo precisando de reparos e reinvestimentos nesse período.
Os altos-fornos podem ser substituídos ou revestidos para estender sua vida útil, mas uma estratégia de longo prazo mais inteligente, argumenta a Sra. Lund Waagsaether, seria investir na mudança para processos de produção com baixo teor de carbono.
"Os próximos oito anos são cruciais para garantir que empresas e investidores em todo o mundo tomem decisões em direção à produção de aço verde ... o que vai nos 'prender' por algumas décadas."
Mas é difícil prever se a maioria dos grandes produtores de aço seguirá esse caminho, diz Lundberg. "Eu diria que estou esperançoso, mas precisamos manter a pressão."
No Reino Unido, o governo está pronto para desembolsar £600 milhões para ajudar as duas maiores siderúrgicas britânicas a abandonar os altos-fornos a carvão, segundo relatos. No entanto, o país ainda é "um grande atrasado" nos círculos de aço verde, segundo Chris McDonald, diretor-executivo do centro nacional de inovação em aço e metais do Reino Unido, o Instituto de Processamento de Materiais.
"Um grande motivo para isso é que atualmente o Reino Unido tem preços de energia muito altos em comparação com outros países, e isso torna a indústria do aço insustentável e torna o investimento menos atraente no Reino Unido".
Outro desafio, diz o Sr. McDonald, é descobrir como anular o alto desemprego em corações industriais se as usinas de aço existentes fecharem ou exigirem conjuntos de habilidades diferentes dos funcionários depois de serem reformuladas. "É mais complicado, acho, do que simplesmente abrir o mercado e permitir que novos entrantes entrem, porque estamos tentando gerenciar uma transição verde e gerenciar as consequências sociais ao mesmo tempo", argumenta.
Em Boden, a chegada da H2 Green Steel está sendo vista como uma grande oportunidade de criação de empregos em uma área que há décadas vem clamando por novas indústrias.
A pequena cidade militar encolheu após cortes no orçamento do exército e o fechamento de um grande hospital na região nos anos 1990, resultando em milhares de pessoas se mudando para outros lugares em busca de trabalho.
"Esta é nossa maior oportunidade em mais de 100 anos", diz o prefeito social-democrata da cidade, Claes Nordmark. "Isso significará empregos, significará mais restaurantes, trará mais patrocínio para nosso futebol e hóquei no gelo e time de handebol e assim por diante ... significa tudo para nós".
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